Prescripción en materia laboral: ¿Qué es? ¿Cuáles son sus plazos?

En México, la prescripción en materia laboral establece el plazo en el que trabajadores y patrones pueden ejercer determinadas acciones derivadas de una relación de trabajo. Como regla general, la Ley Federal del Trabajo fija un plazo de un año, aunque existen excepciones de un mes, dos meses y dos años. En esta guía explicamos qué acciones corresponden a cada plazo, cómo se calculan y en qué casos la prescripción puede interrumpirse o suspenderse.

¿Qué es la prescripción en materia laboral según la LFT?

La prescripción en materia laboral es el efecto que produce el transcurso del plazo establecido por la ley para ejercer una acción laboral cuando esta no se hace valer oportunamente.

El artículo 516 de la Ley Federal del Trabajo (LFT) establece como regla general que las acciones de trabajo prescriben en un año, contado a partir del día siguiente a la fecha en que la obligación sea exigible. Esta regla se aplica siempre que la propia ley no establezca un plazo diferente.

Por ejemplo, determinadas acciones para reclamar prestaciones como salarios devengados, aguinaldo, vacaciones o tiempo extraordinario pueden quedar sujetas al plazo general de un año cuando no exista una disposición que establezca un periodo distinto para ejercerlas. Por eso, jurídicamente es más preciso hablar de acciones laborales que prescriben que de derechos que desaparecen automáticamente.

¿Cuál es la diferencia entre prescripción y caducidad en materia laboral?

La prescripción y la caducidad no son sinónimos. La prescripción se relaciona con la pérdida de la posibilidad de ejercer una acción por no hacerlo dentro del plazo establecido por la ley. La caducidad, en cambio, es una figura procesal que puede producir efectos sobre un procedimiento cuando se cumplen los supuestos legales correspondientes. En materia laboral, conviene identificar qué figura regula cada situación antes de calcular un plazo, ya que sus causas y efectos no necesariamente son los mismos.

¿Cuáles son los plazos de prescripción laboral?

La LFT establece diferentes plazos según la acción que se pretenda ejercer:

Identificar correctamente el supuesto es importante porque el inicio del plazo también cambia dependiendo de la acción.

¿Qué acciones laborales prescriben en un mes?

El artículo 517 de la LFT establece un plazo de un mes para determinadas acciones de patrones y trabajadores.

Para los patrones

Prescriben en un mes las acciones para:

• despedir a los trabajadores;
• disciplinar sus faltas;
• efectuar descuentos en sus salarios.

El momento a partir del cual comienza la prescripción depende del supuesto. Puede contarse desde el día siguiente a aquel en que el patrón tuvo conocimiento de la causa de separación o de la falta, desde que se comprueban determinados errores, pérdidas o averías imputables al trabajador, o desde que una deuda es exigible.

Para los trabajadores

También prescriben en un mes las acciones de los trabajadores para separarse del trabajo cuando exista una causa que permita terminar la relación laboral sin responsabilidad para ellos. En este caso, el plazo comienza a correr desde la fecha en que el trabajador tiene conocimiento de la causa que motiva la separación. Para las áreas de Recursos Humanos y Legal, estos plazos hacen especialmente importante documentar oportunamente faltas, incidencias, descuentos y decisiones relacionadas con la terminación de una relación laboral.

¿Qué acciones laborales prescriben en dos meses?

De acuerdo con el artículo 518 de la LFT, las acciones de los trabajadores que sean separados del trabajo prescriben en dos meses. El plazo comienza a contar a partir del día siguiente a la fecha de la separación. Durante este periodo, el trabajador puede ejercer las acciones que correspondan ante una terminación laboral, como solicitar la reinstalación o la indemnización aplicable.

Cuando se presenta la solicitud de conciliación prejudicial, el plazo de dos meses se suspende. El cómputo se reanuda al día siguiente de que el Centro de Conciliación expida la constancia de no conciliación o se determine el archivo del expediente por falta de interés de parte, según corresponda.

Esto significa que la conciliación no genera un nuevo plazo completo de dos meses: una vez que termina la suspensión, continúa el tiempo que quedaba disponible antes de presentar la solicitud. Esto es relevante tanto para trabajadores como para empresas, ya que la conciliación prejudicial forma parte del sistema actual de justicia laboral y puede modificar el tiempo disponible para ejercer una acción ante un Tribunal Laboral.

¿Qué acciones laborales prescriben en dos años?

El artículo 519 de la LFT establece un plazo de dos años para tres grupos de acciones.

1. Indemnizaciones por riesgos de trabajo

Los trabajadores cuentan con dos años para reclamar el pago de indemnizaciones derivadas de un accidente o enfermedad considerada como riesgo de trabajo. El plazo comienza desde el momento en que se determina el grado de incapacidad para trabajar.

2. Acciones de los beneficiarios por muerte derivada de un riesgo de trabajo

Cuando un trabajador fallece como consecuencia de un riesgo de trabajo, sus beneficiarios disponen de dos años para ejercer las acciones correspondientes. En este caso, el plazo comienza a correr desde la fecha de la muerte del trabajador.

3. Ejecución de sentencias y convenios

También prescriben en dos años las acciones para solicitar la ejecución de una sentencia emitida por un Tribunal Laboral o de un convenio celebrado ante este. El plazo corre desde el día siguiente a aquel en que se notifique la sentencia o se apruebe el convenio, según corresponda. Estos supuestos deben distinguirse de la regla general de un año, ya que cuentan con un plazo específico establecido expresamente por la LFT.

¿Cómo se calculan los plazos de prescripción laboral?

El artículo 522 de la LFT establece las reglas para calcular los plazos de prescripción. Los meses se computan de acuerdo con el número de días que les corresponda. El primer día se considera completo para efectos del cálculo, aunque materialmente no haya transcurrido en su totalidad. Además, el último día debe completarse. Si ese último día es feriado, la prescripción no se considera cumplida hasta que termine el primer día útil siguiente.

En las acciones de trabajadores separados del empleo previstas en el artículo 518, además debe considerarse el periodo durante el cual el plazo estuvo suspendido por la conciliación prejudicial. Una vez terminado ese periodo de suspensión, continúa el tiempo restante del plazo original. Estas reglas son importantes porque determinar la fecha exacta en la que vence un plazo puede definir si una acción laboral todavía puede ejercerse.

¿Cuándo se interrumpe o suspende la prescripción laboral?

La Ley Federal del Trabajo contempla circunstancias que pueden modificar el transcurso normal de un plazo de prescripción. La propia LFT utiliza tanto el concepto de interrupción como el de suspensión, por lo que deben distinguirse según el supuesto aplicable.

¿Cuándo se interrumpe la prescripción?

De acuerdo con el artículo 521 de la LFT, la prescripción se interrumpe en los siguientes casos:

• por la presentación de una demanda o promoción ante el Tribunal;
• cuando la persona a cuyo favor corre la prescripción reconoce el derecho de la otra parte, ya sea de palabra, por escrito o mediante hechos indudables;
• por la presentación de la solicitud de conciliación prejudicial ante la autoridad conciliadora.

La presentación de la demanda puede producir este efecto incluso si el Tribunal resulta incompetente. Si no se agotó la conciliación prejudicial cuando era obligatoria, el Tribunal debe remitir el asunto a la Autoridad Conciliadora competente.

¿Cuándo se suspende la prescripción?

El artículo 518 establece específicamente que, para las acciones de los trabajadores separados del empleo, el plazo de dos meses se suspende a partir de la presentación de la solicitud de conciliación prejudicial.

El plazo se reanuda al día siguiente de que el Centro de Conciliación expida la constancia de no conciliación o, en su caso, se determine el archivo del expediente por falta de interés de parte. En este supuesto continúa el tiempo restante del plazo, en lugar de comenzar nuevamente un periodo completo de dos meses.

¿Existen casos en los que la prescripción no comienza a correr?

Sí. El artículo 520 de la LFT establece supuestos específicos en los que la prescripción no puede comenzar ni correr:

• contra las personas comprendidas en el supuesto del artículo 520, fracción I, mientras no se haya discernido su tutela conforme a la ley;
• contra los trabajadores incorporados al servicio militar en tiempo de guerra.

Se trata de excepciones específicas que deben considerarse al determinar si una acción laboral ya prescribió. Para las empresas, conocer los plazos de prescripción en materia laboral permite gestionar con mayor precisión reclamaciones, medidas disciplinarias, descuentos, terminaciones laborales, riesgos de trabajo y procesos de conciliación. Para Recursos Humanos y Legal, mantener documentación suficiente y registrar las fechas relevantes ayuda a determinar qué plazo aplica y desde qué momento debe computarse.